« Liberté, égalité, fraternité
Liberté parce que l'utilisateur est libre de faire ce qu'il veut avec le programme, égalité parce que tous les utilisateurs disposent des mêmes libertés, et fraternité parce que chaque utilisateur a la permission de partager le programme avec les autres »
Richard M. Stallman
Les licences libres sont nées dans les années 1980, à partir des travaux de Richard Stallman et de la Free Software Foundation, en réaction à l'apparition de restrictions de plus en plus nombreuses dans les conditions d'utilisation des logiciels alors développés.
Depuis, la communauté du logiciel libre n'a pas cessé de croître : les logiciels libres, ainsi que les protocoles et les standards ouverts, sont notamment au cœur du fonctionnement d'Internet. Ils sont utilisés de plus en plus largement par les administrations publiques pour leurs qualités et en raison de leur modèle de développement.
Un logiciel libre n'est pas un logiciel sans licence.
Un logiciel libre est un logiciel dont la licence garantit à ses utilisateurs un certain nombre de libertés, et plus précisément quatre libertés fondamentales :
Comme il est impossible d'étudier et de modifier un logiciel sans avoir accès à son code source, on parle également de logiciel "open source".
Le code source fait référence à l'ensemble des fichiers écrits dans le code ou le langage de programmation utilisé pour le développement d'un logiciel. Ces fichiers sont compréhensibles et manipulables par des humains (à condition qu'ils maîtrisent le langage de programmation concerné). C'est avec ce code source que l'on fabrique, par une opération appelée compilation, le fichier binaire exécutable qui va permettre à un ordinateur de comprendre à son tour le programme. Ce fichier binaire n'est plus compréhensible par un humain. Il n'est pas possible, à partir du fichier binaire, de remonter vers le code source. C'est la raison pour laquelle les logiciels libres, ou open source, publient leur code source en même temps que leur version exécutable ou compilée.
Il n'est pas rare que les logiciels libres soient également distribués gratuitement, mais ce n'est pas obligatoire. D'ailleurs, la gratuité n'est pas une condition de la licence libre ! La confusion vient de l'anglais, où free signifie à la fois "libre" et "gratuit".
De même, ce n'est pas parce qu'un logiciel est gratuit que sa licence est libre. La plupart des "freeware" sont gratuits mais ne sont pas libres ! On peut en effet les utiliser et les distribuer, à la fois gratuitement et librement, mais on ne peut pas forcément étudier et / ou modifier leur code source.
Ce n'est pas parce qu'un logiciel libre est gratuit qu'il ne coûte rien. Il faut le développer, puis le distribuer et le maintenir : ces opérations ne sont jamais gratuites et doivent être financées.
D'ailleurs, le contraire de libre n'est pas commercial mais propriétaire : l'exploitation commerciale d'un logiciel libre est prévue par sa licence. Elle est même l'un des moyens de son développement. Mais il en existe d'autres.
Laisser les utilisateurs libres de copier et de distribuer un logiciel, voire de modifier son code source, ne signifie pas pour autant renoncer à celui qui l'a créé d'en être l'auteur ! Les logiciels libres ont des auteurs, tout comme les logiciels propriétaires.
Seul l'auteur peut décider de placer le logiciel qu'il a créé sous licence libre. C'est lui qui choisit alors les modalités du développement et de l'exploitation ultérieurs de son œuvre.
Note : La citation est de Richard M. Stallman. Elle a été entendue à La Cantine à Paris, le 23 février 2008. Voir l'extrait vidéo sur Youtube.